On dit que les marais salants du nord du Norfolk comptent parmi les derniers espaces véritablement sauvages d’Europe. Ce réseau de chenaux, où l’eau, la vase, le sable et l’argile redessinent sans cesse le paysage, évolue au rythme des marées. Des conditions uniques qui favorisent une faune rare et offrent certaines des plus belles expériences de navigation. 

Naviguer dans ces eaux exigeantes et en perpétuel mouvement n’est pas à la portée de tous. Il faut connaître la mer, ses marées et les fonds marins, dont les contours changent constamment. 

Le Chameau accompagne depuis longtemps les marins qui parcourent océans, mers, rivières et chenaux côtiers. Parmi eux figurent les membres de la Coastal Exploration Company (CEC). Installée sur la côte nord du Norfolk, cette petite communauté d’aventuriers connaît ces eaux mieux que quiconque. Profondément attachés à leur environnement, ils partagent une même passion pour le patrimoine maritime, la préservation des espaces naturels et l’exploration de territoires encore sauvages. 

Pour mieux comprendre la Coastal Exploration Company, sa raison d’être et ce que représente réellement la navigation dans les chenaux du nord du Norfolk, nous avons passé une journée avec Colin et Henry, membres de la CEC. À bord de leur flotte de bateaux de pêche traditionnels, ils nous ont emmenés au cœur des paysages sauvages des marais salants. 

« L’aventure a commencé en 2016, lorsque j’ai quitté mes fonctions au sein des affaires humanitaires des Nations Unies », raconte Henry. « Je suis originaire du Norfolk et j’ai toujours aimé l’aventure, la voile, le temps passé sur l’eau et l’observation de la faune sauvage. Je me suis alors rendu compte que personne ne proposait de découvrir les marais salants et les eaux du nord du Norfolk de cette manière. J’ai pensé que nous pouvions le faire en utilisant d’anciens bateaux traditionnels et en faisant découvrir des produits locaux. Nous avons lancé notre première sortie cet été-là à bord d’un bateau de pêche au crabe, typique du Norfolk. » 

« Nous sommes davantage une entreprise expérimentale qu’une simple entreprise de navigation », précise Colin. « Ce qui compte pour nous, c’est d’explorer ce que la nature a de plus sauvage. » 

À peine avons-nous quitté le quai et pris la direction des chenaux que le paysage change radicalement. Nous nous retrouvons seuls, entourés par une nature préservée. Cette richesse s’exprime notamment à travers une faune exceptionnelle. En hiver, des milliers d’oies, d’échassiers et d’oiseaux sauvages rejoignent la région et font des chenaux leur refuge saisonnier. Au printemps et en été, ces mêmes espaces accueillent de nombreuses espèces nicheuses, parmi lesquelles plusieurs variétés de sternes, mais aussi des courlis, des huîtriers-pies, des busards des roseaux, des avocettes élégantes et des spatules blanches. 

« Le Norfolk n’a ni montagnes ni collines », poursuit Henry. « En revanche, nous avons un littoral vivant, modifié chaque jour par les marées. C’est ce qui le rend si unique. Lorsque vous embarquez avec nous, il n’est pas rare que nous allions nous baigner en pleine nature, observer la faune sauvage, cuisiner en plein air ou simplement prendre un café et profiter du paysage qui nous entoure. » 

La Coastal Exploration Company consacre une grande partie de son activité à la restauration de magnifiques bateaux de pêche traditionnels qui faisaient autrefois partie du quotidien des côtes du Norfolk. Sa flotte comprend notamment un bateau à crabes, un bateau de pêche aux bulots et plusieurs embarcations destinées à la récolte des moules. 

« Ces bateaux sont notre fierté », explique Henry. « Le bateau à crabes a été conçu pour affronter les fortes vagues de la côte du Norfolk. Avant l'arrivée des moteurs, les marins l'utilisaient à la rame ou à la voile pour aller déposer leurs casiers à crabes. Le bateau de pêche aux bulots est plus long et permet de s'aventurer plus loin en mer. Il peut également accueillir davantage de passagers, ce qui nous permet de partir plusieurs jours et de vivre de belles aventures maritimes. Les petites embarcations utilisées pour la récolte des moules sont quant à elles idéales pour explorer les chenaux, car elles peuvent naviguer dans seulement quelques centimètres d'eau. Mais ce sont avant tout des bateaux de travail, conçus pour la récolte des moules. À l'époque, les marins pouvaient en charger une à deux tonnes à la fois. » 

« Le dernier bateau que nous avons restauré est un voilier datant de 1923. Construit à l’origine par Worfolk & Sons à King's Lynn, ce bateau en bois de 42 pieds était destiné à la pêche aux coques et aux crevettes. Tous ces bateaux ont été conçus pour récolter les ressources de la mer. Ici, dans le Norfolk, de nombreuses familles entretiennent un lien étroit avec la pêche, aujourd’hui encore ou à travers les générations qui les ont précédées. La pêche fait partie de l’histoire et de l’identité de la région. » 

Le terme watercraft désigne bien plus que l’art de naviguer. Il évoque une compréhension profonde de la mer : connaître ses courants et ses marées, savoir lire le vent et avoir une connaissance intime des fonds marins. C’est un savoir qui s’acquiert au fil des années. Et comme le rappelle Colin, c’est aussi un apprentissage qui ne s’arrête jamais. Chaque sortie apporte son lot d’enseignements. 

 « Pour apprendre à connaître la mer, il faut être sur l’eau, encore et encore. À marée basse, nous parcourons les chenaux à pied pour repérer les passages les plus profonds, car une fois la marée remontée, ils deviennent invisibles. Chaque été, les chenaux évoluent. Certains passages s’ouvrent, d’autres disparaissent. Il faut donc s’adapter en permanence. Travailler au contact de la nature est toujours un défi. On apprend constamment. Il est aussi essentiel de travailler en équipe, d’échanger sur les courants, le vent, les marées ou encore la météo. C’est cette proximité avec la nature que j’apprécie particulièrement. Elle donne le sentiment d’être pleinement connecté à ce qui nous entoure. » 

Prendre le large cet été

Si, comme nous, vous aimez l’aventure et le grand air, embarquez cette année avec la Coastal Exploration Company. La CEC propose de nombreuses expériences, allant de quelques heures à plusieurs jours en mer. Selon vos envies, vous pourrez participer à des sorties consacrées à la récolte des produits du littoral, à la baignade en pleine nature, à la dégustation de vins ou encore à des dîners en plein air. À bord de ses plus grands bateaux, comme le Victorious, la CEC explore le Wash et les côtes du nord du Norfolk lors de voyages qui durent plusieurs jours, en jetant l’ancre et en campant chaque soir dans des lieux soigneusement choisis. Découvrez toutes les expériences proposées par la Coastal Exploration Company cet été.