Gérer plus de 6000 hectares, entièrement situés dans le parc national des South Downs, de Fernhurst au nord jusqu’à Cocking au sud du domaine, n’est en aucun cas une tâche facile. Nick McDonald, responsable des terres et de l’environnement du domaine de Cowdray, participe à la gestion de ce paysage diversifié. Vous trouverez Nick travaillant dans de nombreux secteurs du domaine, contribuant à équilibrer la préservation de l’environnement, la gestion des terres et les intérêts commerciaux ruraux. 

Alors que les saisons commencent une fois de plus à changer, célébrant les premiers signes de l’automne, nous avons rencontré Nick pour comprendre ce que représente la gestion et l’entretien d’une partie aussi importante des South Downs dans le Sussex, et quels aspects de son travail il apprécie le plus.  

Changement de saison : l’automne sur le domaine

« Être membre de l’équipe responsable de la gestion du domaine de Cowdray est un véritable privilège », déclare Nick. « Le domaine lui-même est assurément diversifié avec sa sylviculture, la gestion des cerfs, son club de golf, son club de polo, son parc immobilier, ses événements, ses activités commerciales et son patrimoine. 

« Nous sommes maintenant bel et bien entrés dans la saison automnale, après avoir passé un été incroyablement chargé. L’équipe du domaine de Cowdray commence à présent à penser aux travaux d’automne et d’hiver. Par exemple, à la ferme, ils s’occuperont du vêlage, l’équipe forestière va penser à la plantation et au reboisement, et c’est la période de la récolte des pommes. Nous récoltons donc les fruits d’environ 250 pommiers à travers le domaine en automne pour produire du jus de pomme et du cidre pour la boutique de la ferme. » 

S’adapter pour l’avenir de la ferme

C’est une période particulièrement difficile pour l’agriculture au Royaume-Uni, de manière générale. Il suffit de repenser à cet été, nous n’avons pas besoin de vous dire qu’il a été incroyablement chaud et sec. Pour Nick et ses collègues à travers le domaine, afin d’atténuer les conditions météorologiques extrêmes – qu’il s’agisse de chaleurs extrêmes comme celles que nous avons eues cet été ou de précipitations abondantes –, tout est question de diversification, pour se préparer à toute éventualité. Nick explique : « Nous avons consacré beaucoup d’efforts à comprendre comment le paysage peut rester productif et résilient face à des conditions changeantes, notamment en sélectionnant des cultures et des espèces d’arbres adaptées à un climat plus chaud, tout en améliorant la santé des sols. »

Une passion pour l’apiculture

L’une des nombreuses tâches que Nick accomplit sur le domaine est l’apiculture dans l’ancien potager de la ferme. À cette période de l’année, Nick aura récolté tout surplus de miel et se préparera maintenant pour un hiver réussi, ce qui signifie garder les ruches bien isolées mais ventilées pour s’assurer qu’il n’y ait pas de condensation. Découvrez notre dernier film de campagne montrant Nick McDonald inspectant ses ruches parmi d’autres tâches sur le domaine.  

Nick porte ses bottes Vierzonord Le Chameau préférées avec doublure néoprène.

Aucune journée ne se ressemble

Nous avons demandé à Nick ce qu’il préférait dans son rôle de responsable des terres et de l’environnement au domaine de Cowdray. « Eh bien, je dirais que la meilleure chose dans mon travail est que je peux intervenir sur l’ensemble du domaine. Je travaille avec tous les chefs de département, j’ai donc beaucoup de chance de pouvoir parler à de nombreuses personnes en permanence. Un jour, je peux être dans les bois, un autre à la ferme, ou travailler avec le club de polo ou de golf. C’est un classique à dire, mais aucune journée ne se ressemble. Je suis ici depuis 12 ans jusqu’à présent, mais chaque année ressemble à un travail légèrement nouveau ou offre une perspective différente. Ces 12 années ont passé à une vitesse folle ! » 

Le Chameau : au service du monde de la campagne

Nick accumule des dizaines de milliers de pas chaque jour en travaillant à travers le domaine, chaussé de sa fidèle paire de bottes Le Chameau. Pourquoi Nick opte-t-il pour nos bottes en caoutchouc confectionnées à la main ?  

Il raconte : « Je crois que j’ai eu ma première paire il y a environ dix ans, et elles m’ont accompagné jusqu’à l’hiver dernier – dix ans avec une seule paire ! J’ai récemment acquis de nouvelles bottes Vierzonord avec doublure néoprène, que j’adore. La fabrication artisanale et la durabilité sont exceptionnelles. 

« Les deux aspects les plus importants pour moi lors du choix de la bonne botte en caoutchouc sont, premièrement, qu’elle doit être totalement imperméable. Avec des cuissardes de pêche ou en traversant une rivière, elle doit être durable en ce sens. Deuxièmement, le confort, car lorsque je marche pendant des heures dans le monde de la campagne, que ce soit avec des bottes de chasse ou pour toute autre activité, on veut une paire de bottes en caoutchouc confortables, et Le Chameau ne m’a jamais déçu. » 

Si vous vous rendez au bureau du domaine de Cowdray, vous verrez sous le porche au moins cinq paires de bottes Le Chameau appartenant à divers membres de l’équipe. Nick ajoute : « Cela en dit long. C’est sans aucun doute le choix de chaussants privilégié sur le domaine. J’enfile les miennes presque à chaque fois que je quitte le bureau en hiver, et dès qu’il pleut en été. »  

Gérer les terres pour l’avenir

Pour un avenir prospère, les terres devront être gérées de manière à régénérer et à améliorer nos ressources naturelles, ce qui est particulièrement pertinent en matière d’agriculture. Nick est passionné par la santé des sols, la biodiversité et la gestion des terres respectueuse de la nature. 

Pour ce qui est d’encourager la prochaine génération à gérer les terres, nous avons demandé à Nick comment il est devenu responsable des terres et de l’environnement au domaine de Cowdray.

« La réponse est longue car je n’ai pas suivi le parcours traditionnel. Je ne suis pas issu du milieu agricole, mais je savais que je voulais travailler en extérieur. J’ai travaillé un peu sur un domaine voisin, j’ai rencontré quelques agents fonciers, et j’ai su que c’était ce que je voulais faire quand j’avais environ 16 ans. Je suis ensuite parti faire beaucoup de travaux agricoles pour acquérir mon expérience pratique, ce qui m’a beaucoup plu. 

« Il existe cependant une voie beaucoup plus traditionnelle, où vous pouvez passer par un lycée agricole, obtenir votre diplôme, puis vous finirez probablement par travailler pour une agence foncière et un domaine. Mais je dirais que le chemin que j’ai emprunté m’a apporté beaucoup plus d’expérience de vie. Oui, c’est un parcours plus long, mais j’ai abouti au même résultat. J’ajouterais également que l’une de mes véritables passions sur le domaine est l’éducation. Nous organisons de nombreuses visites éducatives sur le domaine pour expliquer comment nous associons les techniques modernes à la tradition et à l’histoire d’un domaine rural.

Apprenez-en davantage sur les activités du domaine de Cowdray et sur la façon dont vous pouvez, vous aussi, vous impliquer.