Chaque pas est réfléchi et délicatement posé sur le sol de la forêt, évitant avec brio les fougères séchées et les feuilles mortes désormais cassantes sous les pieds. Le sol est rugueux, inégal et baigné par la lumière de fin d’automne. Quelque part dans ce labyrinthe de troncs, d’éclats de soleil et de fougères, vous trouverez Jason Griffin, qui connaît ces terres mieux que quiconque. Jason est d’ailleurs si silencieux lorsqu’il marche sous une canopée dorée et regarde dans ses jumelles tous les quelques mètres, que plusieurs daims cherchant délicatement leur nourriture devant lui ne se doutent aucunement de sa présence.  

Au cœur d’une forêt de hêtres pourpres et de bouleaux verruqueux dans le Sussex, sur le domaine de Cowdray, parée de ses plus belles couleurs rouille et rouge ; l’automne est bel et bien là, rayonnant de son éclat doré. 

Guidés par son expertise, nous avons passé la journée à suivre Jason pour approcher et gérer une harde de cerfs. Jason gère les cerfs du domaine de Cowdray depuis près de 20 ans. En parcourant les bois et les champs adjacents, nous explorons cette très ancienne profession rurale et écoutons Jason nous expliquer pourquoi il est si important de préserver les compétences en matière de gestion des cerfs sur ces îles. 

Gérer les cerfs au fil des saisons

« Mon rôle de gestionnaire de cerfs est très varié et me permet d’être à l’extérieur à toutes les saisons », explique Jason. « C’est très gratifiant. Beaucoup de gens me demandent pourquoi nous gérons les cerfs sur le domaine et je pense que notre objectif principal à nous est de contrôler les dégâts qu’ils causent. Les cerfs sauvages mangent et broutent les arbres, et ils peuvent aussi les endommager avec leurs bois, ou du moins les mâles le font. L’un des problèmes majeurs est la perte de jeunes arbres dans les nouvelles plantations et les cultures pour les agriculteurs, c’est donc notre travail de contrôler ces dégâts afin que l’agriculteur et le forestier aient des niveaux de dommages acceptables, et c’est un véritable défi au fil des saisons. 

« Le département forestier du domaine couvre une superficie de 6 000 acres, et au sein de celle-ci, il y a un mélange de feuillus et de conifères, avec la plantation d’environ 45 000 arbres. Avant que ces jeunes arbres ne dépassent la hauteur des épaules, ils sont vulnérables aux dégâts causés par les cerfs. Ainsi, il y a une période assez longue, d’environ cinq à sept ans, pendant laquelle les cerfs peuvent causer des dommages permanents. Donc, vous pouvez imaginer l’ampleur de la tâche pour essayer de contrôler ces dégâts au fil des saisons. 

« Les chevreuils vont endommager les arbres au printemps et au milieu de l’été, tandis que les daims causeront des dégâts considérables à l’automne, à l’approche du rut, puis pendant la période hivernale. Si vous avez trop de cerfs, les mâles comme les femelles vont mâcher le sommet des jeunes arbres pendant les périodes de froid et de disette. Cela signifie que c’est assez varié et que nous devrons nous assurer de maintenir la population globale à un niveau durable. » 

Plaider pour la viande de cerf dans nos assiettes

L’une des passions de Jason est de promouvoir la consommation de viande de cerf. Non seulement c’est une part importante de l’économie, générant suffisamment de revenus grâce aux ventes pour couvrir les dépenses d’utilisation de son véhicule et de son équipement tout au long de l’année, mais c’est aussi la nutrition et la saveur de la viande de cerf que Jason souhaite célébrer. Alors que la majorité de la viande consommée, en particulier le bœuf et l’agneau, n’est pas entièrement élevée en pâturage, les cerfs gérés par Jason, en revanche, ne se nourrissent que d’aliments sauvages tout au long de leur vie, ce qui rend la viande de cerf riche en nutriments.  

« Comme mes horaires de travail sont assez particuliers, c’est plutôt agréable d’avoir des choses très rapides et faciles à préparer. Donc, à la maison, nous avons tendance à préparer de grandes quantités de plats traditionnels comme le hachis Parmentier et les lasagnes. La viande en elle-même est très tendre et incroyablement saine, très maigre ; une viande très mal comprise. Beaucoup de gens pensent qu’elle a un goût fort, mais ce n’est pas du tout le cas. C’est une saveur douce, incroyablement délicieuse. Elle est exempte de médicaments et du stress de l’enfermement. Ces cerfs ont mené une vie complètement naturelle jusqu’au moment où nous abattons l’animal. »

Le Chameau : des promenades silencieuses à la campagne 

« Je dois dire que les bottes Le Chameau sont parfaites pour ce que je fais. Je les porte depuis au moins 25 ans. Non seulement elles sont incroyablement confortables, durables et très souples, mais elles sont également silencieuses pour marcher. Pour nous, gestionnaires de cerfs, nous devons nous déplacer silencieusement à travers la forêt ou en lisière de champ, et pouvoir sentir le sol sous ses pieds est un aspect très important. Ces bottes me conviennent parfaitement. »  

Le choix de bottes en caoutchouc de Jason se porte sur nos bottes Chasseur doublées cuir – découvrez-en plus sur ce modèle classique.